Soulin kummisetä

James Brownia (James Joe Brown Jr., s. 1933, Barnwell, Etelä-Carolina, Yhdysvallat) on luonnehdittu yhdeksi keskeisimmistä soulin ja funkin kehittäjistä. James Brown on kuin amerikkalaisen unelman ruumiillistuma: hän syntyi köyhään perheeseen, aloitti uransa kengänkiillottajana ja päätyi lopulta yhdeksi kaikkien aikojen suurimmista mustan musiikin tähdistä. James Brownin singleistä 98 on noussut amerikkalaisen Billboardin rhythm & blues top 40 -listalle, 17 näistä listaykköseksi asti.

James Brown aloitti muusikon uransa 1950-luvulla soul ja rhythm and blues -laulajana. Hänen tuon ajan suurimpia hittejänsä olivat mm. Please Please Please (1956) sekä Yhdysvaltojen listaykköseksi asti kohonnut Try Me (1958).

1960-luvulle tultaessa Brownin tyyli muuttui vähitellen rytmikkäämmäksi ja lopulta täysveriseksi funkiksi, jossa sielukkaiden lauluosuuksien sijaan huomio kiinnittyi voimakkaaseen, monotoniseen rytmiin sekä orkesterin äärimmäisen tiukkaan yhteissoittoon. Tämän aikakauden tunnetuimpia kappaleita ovat mm. Papa’s Got a Brand New Bag (1965), Cold Sweat (1967) ja Sex Machine (1970). Brownin huippuunsa hiottu funk loi pohjaa myöhemmälle hip hopille ja rapille. James Brown onkin ilmeisesti maailman kaikkien aikojen samplatuin artisti.

1970-luvun lopulla discomusiikki hallitsi myyntitilastoja ja Brownille ominainen funk ei ollut enää muodikasta. Brown yritti uudistaa tyyliään discomaisempaan suuntaan, mutta epäonnistui kaikin puolin.

James Brown on jatkanut levyttämistä aina näihin päiviin saakka, mutta hänen albuminsa eivät ole saaneet kovinkaan suurta suosiota osakseen. Brownin viimeisin suuri hitti on elokuvan Rocky IV soundtrackilla julkaistu Living in America (1986). Tämän jälkeen Brown on saanut julkisuudessa huomiota levytystensä sijaan lähinnä ongelmistaan lain kanssa. James Brown vangittiin kahdeksi vuodeksi väkivalta- ja huumausainerikosten seurauksena vuonna 1988. Pidätys ei jäänyt Brownin viimeiseksi.

Väitetään, ettei James Brown ole onnistunut tekemään ainuttakaan merkittävää levyä sitten 1970-luvun funk-kauden. Olipa asia miten hyvänsä, se ei vähennä sen enempää Brownin merkitystä populaarimusiikin historiassa kuin hänen edelleen kiistatonta tähden asemaansa. James Brown on edelleen ylittämätön show-mies ja vielä vanhoilla päivilläänkin hän kykenee parhaimmillaan suorastaan hengästyttäviin esityksiin.

James Brown on uransa aikana julkaissut suunnattoman määrän singlejä ja albumeita. Yksistään vuosien 1967–1969 aikana häneltä ilmestyi pitkälti toistakymmentä lp:tä. Suurin osa näistä on edelleen saatavissa CD-muodossa. Keskeisintä tuotantoa on julkaistu myös useilla kokoelmilla, jotka ovat paras väylä lähteä tutustumaan tämän sielukkaan artistin tuotantoon.