Bostonin naiset
Bostonin parempiin piireihin kuuluva Olive Chancellor on naisasialle omistautunut vanhapiika. Feministikokouksissa hän kuuntelee pätevien ja itsevarmojen naisten puheita, mutta kaipaa sanomalle houkuttelevampaa ja laajemmalle kantavaa äänitorvea. Hänen mielestään sellaiseksi sopisi inspiraatiopuhuja Verena Tarrant, jonka luontaiset sananlahjat ovat saaneet harjoitusta vanhempien epämääräisillä kiertueilla. Verenan hypnoosiparantaja-isä ja kehnoa naimakauppaa katuva äiti soisivat tyttärensä tarttuvan Oliven avokätiseen tarjoukseen, sillä se merkitsisi varmempaa toimeentuloa myös heille. Vanhempien kannustamana Verenasta tulee Oliven suojatti, ystävä ja seuralainen. Oliven rakkaudesta Verenaa kohtaan ei kerrota, mutta sen mahdollisuus leijuu ilmassa.
Köyhä asianajaja Basil Ransom saapuu Uuteen Englantiin etsimään onneaan. Bostonissa Mississipin mies käy tervehtimässä serkkuaan Olive Chancelloria, jota ei ole aikaisemmin tavannut. Seurustelu on väkinäistä, sillä serkukset osoittautuvat toistensa vastakohdiksi. Tuskinpa Basil vaivaisi Olivea ensitapaamista enempää, ellei sattuisi näkemään Verena Tarrantia. Siitä silmäyksestä alkaa serkusten kilvoittelu Verenan suosiosta ja uskollisuudesta. Kompromissit eivät tule kysymykseen, sillä Basil Ransomin vaimona Verena joutuisi omaksumaan naisen perinteisen perheroolin ja jättämään feministien puhujalavat.
Olive Chancellorin ja Basil Ransomin aikeet selkenevät teoksen edetessä, mutta millainen on Verena? Arvoitus, joka häilyy kahden houkuttelevan ja ristiriitaisen vaihtoehdon välillä. Kun hän lopulta tekee valintansa, se ei vaikuta niinkään kypsältä ja itsenäiseltä päätökseltä kuin todisteelta siitä, että Verenan tapauksessa Basil Ransom on parempi agitaattori kuin Olive Chancellor.
Basilin ja Verena saavat toisensa, mutta elävätkö he onnellisina elämänsä loppuun asti? Romaani ei vastaa kysymykseen, mutta selvää on, että Verenan valinta merkitsee myös varattomuutta, jonka hänen kaiken kokenut äitinsä tietää rasitteeksi.