Niukka ja vähäeleinen tyyli
Jean Rhys, oikealta nimeltään Ella Gwendoline Rees Williams syntyi Roseaussa Dominicalla vuonna 1890. Hänen isänsä oli walesilainen lääkäri ja äiti oli syntyperältään skottilainen kreoli. Rhysin kreolilainen perimä, kokemukset valkoihoisena kreolinaisena sekä Karibialla että Englannissa vaikuttivatkin syvästi hänen elämäänsä ja kirjoittamiseensa.
Jo lapsena Rhys rakasti kirjallisuutta. Hän luki paljon ja kaipasi paikkoihin, joista hän luki. Rhys kävi Roseaussa luostarikoulua ja 17-vuotiaana hänet lähetettiin Englantiin tätinsä luokse. Siellä hän kävi vuoden ajan koulussa Cambridgessa. Lisäksi hän opiskeli Lontoon kuninkaallisessa draamataiteen akatemiassa vuonna 1909. Rhys joutui keskeyttämään koulunkäyntinsä, kun hänen isänsä kuoli. Sen jälkeen hän elätti itsensä muun muassa työskentelemällä tanssityttönä ja kirjoitti haamunimellä teoksen sisustamisesta. Ensimmäisen maailmansodan aikaan hän työskenteli vapaaehtoisena sotilaiden kanttiinissa.
Vuonna 1919 Rhys matkusti Hollantiin, jossa hän avioitui ranskalais-hollantilaisen Jean Lengletin kanssa, joka oli toimittaja ja laulaja. Rhys eli hänen kanssaan vuosina 1920-22 Wienissä ja Budapestissä, Pariisissa ja vuoden 1927 jälkeen Englannissa. He saivat kaksi lasta, pojan ja tytön. Poika menehtyi kuitenkin jo vauvaiässä. Englannissa Rhys alkoi kirjoittaa Ford Madox Fordin suojeluksessa. Samaan aikaan Rhysin aviomies tuomittiin vankeuteen talousrikollisena. Rhys yritti elättää itsensä ja tyttärensä omilla tuloillaan. Hän ryhtyi suhteeseen Fordin kanssa. Se kuitenkin päättyi katkerasti. Rhys erosi myös miehestään, mutta teoksissaan hän palasi liittoonsa Lengletin kanssa. Toisesta ja kolmannesta avioliitostaan Rhys ei kirjoittanut läheskään yhtä paljon.
Ensimmäinen taiteilijanimellä Jean Rhys kirjoitettu teos julkaistiin vuonna 1927. Teos oli tarinakokoelma nimeltään The Left Bank and Other Stories. Rhysin ensimmäinen romaani Quartet (suom. Kvartetti) puolestaaan ilmestyi 1928. Romaanissa Rhys käsittelee viattomuutta ja avuttoman uhrin osaa seksuaalisessa pelissä. Kirjan on arveltu olevan tilitys Rhysin suhteesta Ford Madox Fordiin. Kirjan päähenkilö Marya, on nuori englantilainen nainen, joka tapaa puolalaisen miehen, joka elää Pariisissa. Sillä aikaa, kun hänen miehensä on vankilassa, ystävä viettelee hänet.
Parhaiten kirjailija tunnetaan romaanista Wide Sargasso Sea (1966) (suom. Siintää Sargassomeri). Teoksessa äänessä on kirjailija Charlotte Brönten Jane Eyre romaanista tunnettu Bertha Mason, joka on Edward Rochesterin mielipuoli vaimo. Kirjailijaa kiehtoi Brönten luoma hullu Mason. Hän päätti antaa äänen Masonille. Teos kertoo itseriittoisan eurooppalaisen miehen ja voimattoman naisen välisestä suhteesta. Ristiriidat kulttuurien välillä tulevat esille teoksessa.
Vuodesta 1939 vuoteen 1957 Rhys vetäytyi julkisuudesta. Hän meni naimisiin Leslie Tilden Smithin kanssa 1934. Mies kuoli vuonna 1945. Kaksi vuotta tämän kuoleman jälkeen Rhys otti aviomiehekseen Smithin serkun Max Hamerin, joka kuoli 1966. Rhys eli köydyydessä Devonshiressä ja vältteli kirjallisuuspiirejä. Hän palasi julkisuuteen vuonna 1959, kun BBC kiinnostui hänen romaanistaan Good Morning, Midnight (suom. Huomenta, keskiyö). Rhys alkoi kirjoittaa uudelleen ja hänen novellejaan julkaisivat London Magazine ja Art and Letters. 1960-luvulla Rhys saavutti kansainvälistä tunnustusta, kun menestysteos White Sargasso Sea ilmestyi.
Rhysin tyyli ja teemat olivat aikaansa edellä. Hän omaksui niukan ja vähäeleisen tyylin, jota suuri yleisö ei ymmärtänyt. Rhys sai kuitenkin tunnustusta työstään kirjailijana. Hänelle myönnettiin W.H. Smith-palkinto ja Heinemann-palkinto. Hänet otettiin myös jäseneksi Englannin Royal Society of Literatureen. Vuonna 1978 Rhys sai CBE-kunniamerkin ja hänen todettiin kuuluvan vuosisadan hienoimpien englantilaisten kirjailijoiden joukkoon. Kuolinvuoteelle Jean Rhys päätyi vuotta myöhemmin 1979.