Pohjoisin sisävesikalamme

Lohikalojen (Salmonidae) heimoon kuuluvaa nieriää esiintyy Ylä-Lapin tunturivesissä ja jääkauden jälkeisenä jäänteenä eli reliktinä myös Saimaan vesistöalueella. Sisävesikaloistamme rautu on esiintymiseltään pohjoisin laji. Lajin toinen suomenkielinen nimi, rautu, on lainasana saamen nieriää tarkoittavasta ravdo-sanasta.

Nieriä viihtyy vain viileässä, kirkkaassa ja happipitoisessa järvi- tai virtavedessä. Nieriä sietää äärimmäisiä ympäristöoloja, mutta ravintokilpailijana se on heikko. Lapissa on monen järven hyvä nieriäkanta pilattu istuttamalla kilpailullisesti vahvempaa siikaa.

Pienissä järvissä on yleensä yksi nieriämuoto, joka syö kaikkia tarjolla olevia ravintokohteita. Isommissa järvissä saattaa olla kolmekin erilaista muotoa, joista yksi syö eläinplanktonia, toinen pohjaeläimiä ja suurin muoto toisia kaloja, mukaan lukien pienemmät lajitoverit. Nieriän yhteydessä käytetään nieriämuotoa kuvaavia termejä iso- ja pikkunieriä. Pikkunieriä on aikuisena 10 – 30 cm pituinen ja painaa alle puoli kiloa. Isonieriä on aikuisena tavallisesti 35 – 60 cm pitkä ja painaa 1 – 3 kiloa. Sevettijärvestä pyydetty Suomen ennätysnieriä painoi 9,8 kg. Nieriämuotojen kasvu ei liene geneettisesti määräytynyt, pikkunieriätkin voivat väljemmille vesille siirrettynä alkaa kasvaa huomattavasti. Tenojoessa tavataan meressä ruokailemassa ja kasvamassa käyvää ja jokeen lisääntymään palaavaa nieriämuotoa eli merirautua.

Saimaalla nieriästä on käytetty nimeä ”nahkalohi”, koska nieriä pienisuomuisena kalana tuntuu kädessä hieman nahkamaiselta. Muodoltaan nieriä on solakka ja pitkänomainen. Kyljen keltaiset ja punaiset pilkut ovat muuta ruumista vaaleammat. Evänreunukset ovat valkoiset. Kutuasuisena nieriä on vaikuttava ilmestys tummanvihertävine selkineen, oranssinvärisine vatsoineen ja vaaleine evänreunuksineen. Nieriä kutee syksyllä pohjasoraikoille ja –kivikoille vaihtelevassa syvyydessä.

Nieriä on urheilukalastajien haluama saaliskala. Erityisesti kevättalvinen raudun pilkintä on suosittua, mutta kesällä nieriää tavoitellaan myös heittokalastusvälineillä. Ruokakalana nieriä on herkullinen.